○第10話「狂騎士、そして……」

大気が震えている。
大地が泣いている。
皮膚を貫くような圧迫感。
それはまさしく異界より現れ出でし悪夢の姿。

騎士アンネロッテの全身は不気味な光芒を発していた。
淀んだ血色に染め上げられた瞳には、闇のみが宿っている。

「敵……殺す」

右手の剣は、いつの間にか突撃槍に持ち変えられていた。
禍々しい鈍い輝きが、気弱に剣を構えるミリムに向けられていた。

「ひ、ひぃいんっ、な、なんなんですかぁ～。ユーミル様ぁ」
「くっくっく。わしらは、どうやらとんでもないモノを呼び覚ましてしまったようじゃな」
恐怖に顔を引きつらせるミリムに対し、ユーミルは笑いを堪えきれない風情だった。
「魔人……人間とデーモンのハーフじゃ。非常に希な存在じゃが、生まれてしまえば強いぞ。前女王アルドラも魔人であったくらいじゃから」
「えっ、ええええ～。クイーンズブレイドの覇者と同じって……えええっ」
クイーンズブレイドを二度も制したアルドラは、現女王すらも一度は退けた美闘士なのだ。ミリムは、がくがくと震える膝を押さえ込むのだけで精一杯だった。
「死ね」
まるで既定事実を読み上げるような冷たい声で、アンネロッテは槍を放つ。
闇色の風をまとった突撃槍がミリムの身体を捕らえた。
「きゃあああんっ！」
ミリムの超振動鎧が必死の抵抗を示す。
しかし、それも一瞬だった。
限界を超えた、とでも言うようにミリムの鎧が弾けていく。
「ああああっ！」
最後になんとか槍の穂先を逸らして、ミリムの身体から鎧が剥がれ落ちる。
「ああ……あーーーっ！」
頭や股間などに備えられていた振動クリスタルから膨大なエネルギーが逆流する。
ミリムは、恍惚の表情を浮かべて意識を失った。
くたり、と崩れ落ちるミリムの影から、凄まじい速度で躍り出る金髪の旋風がある。
俊敏、というよりも神速の一挙動でアンネロッテの背後を取った。
エリナだ。
「お姉様に仇なす叛乱軍に魔人……危険すぎる！　ここで、禍根を断つ！」
ヴァンス家の近衛隊長を務め最強美闘士のひとりである彼女の、これが本気だった。
目にもとまらぬ一閃は、見事にアンネロッテの肩口を捕らえた。
冷たい金属音。
無情にも、エリナの短槍はアンネロッテが軽く持ち上げた突撃槍で弾かれる。
「ちっ！」
舌打ちするヒマもあればこそ、アンネロッテの追い打ちをくぐり抜け、馬上からの死角である馬体の側面に身を翻す。
常人には、その残像すらも捕らえられないに違いない。
ヴァンス三姉妹の名にふさわしい、驚異的な身体能力だった。
「はあっ！」
大地を蹴ったエリナは、伸び上がりざま鎧の継ぎ目を狙う。
アンネロッテの身につけたプレートアーマーは構造上、関節の裏側に隙間があり、また、庇う為に柔軟に動くには馬上の不利は否めない。
エリナの狙いは的確だった。
「むっ」
アンネロッテの顔が歪む。
「右腕、貰った！」
エリナの短槍が届こうとした、その瞬間だった。
ドオン！
凄まじい轟音と共に、アンネロッテの身体が宙に舞い上がった。
アンネロッテが魔界から召喚した蒼馬アンブロシアスが、主人を守るべく飛び上がったのだ。
その跳躍は、人間に可能な水準ではない。
瞬きするほどの間に、馬体ごと三馬身ほど離れた場所に遷移していた。
「……殺す」
エリナはまだ、槍を伸ばした状態のままだ。
呟きが終わる前に、馬上突撃の態勢でアンネロッテはエリナに突進した。
「くうううっ！」
エリナは、なんとかその突撃を槍で受けた。
しかし、それまでだった。
人馬一体の重量攻撃に、エリナは吹き飛ばされる。
きりもみしながら大地と激突し、血反吐をはいて動きを止めた。
「フン……これは、たいしたものじゃの」
二人の闘士が瞬時に粉砕される様を見て、女王軍軍師は呟いた。
「戦い慣れぬミリムはともかく、それなりに本気で挑んだエリナをこれほど容易く沈めるとはの。馬上の利があるとはいえ、恐ろしいものじゃ」
ユーミルは、大斧を眼前に構える。
そのユーミルに、無表情な視線が注がれる。
「殺す」
「おぬしにできるかの？」
返答は、渾身の馬上突撃だった。
「オオオオオオオオォオ！」
地の底から這うような声。
ビリビリと大気を揺らして突進する青い影。
「ふぉおおおおお！」
ユーミルは、それを正面から受けた……ように見えた。
「なに……？」
無表情だったアンネロッテに、疑問のような表情が浮かぶ。
手応えがなかった。
アンネロッテの槍は、ユーミルの身体をすり抜けたように見えた。
人馬は突撃の勢いを殺せず、ユーミルの傍らを走り抜けた。
アンネロッテは馬体を返そうとする。
その時には、状況は一変していた。
「アハハハ！　今日のところはボクの負けでいいじゃろう」
ユーミルは、両手にミリムとエリナを軽々と抱えていた。
振り向き、こちらを睨むアンネロッテに禍々しい笑顔を向ける。
「汝が魔人である以上……どちらにせよ、またわしらと出会う」
「……殺す」
「殺すが良かろう。それが、汝の科せられた業じゃ！」
言葉と同時に、ユーミルは信じがたい速度で森へときびすを返す。
「おぬしに安住の地はない！　それを思い知るがいい！」

ユーミルの声が遠くなる。
だが、アンネロッテはそれに注意を払っていなかった。
……まだ、獲物がいる。
「お、お兄……ちゃん？」
それは、ユイットだった。
ユイットは、崩れ落ちて動かなくなったヴァンテにすがるようにして怯えていた。
「……殺す」
「お兄ちゃんっ！」
ユイットの悲痛な叫び。
そして、これは彼女が予測した通りの事態だった。
天才軍師であるユイットには、彼女の変貌が暴走であることが理解できていた。
狂騎士と化したアンネロッテ。
おそらく、目の前に敵をすべて倒すまで止まらない。
そして、敵、とは。
目の前で動く、すべてのものであることも。
「やめて、お兄ちゃん！」
「……死ね！」
轟音を立てて、アンネロッテの槍がユイットに迫る。
ハーフエルフの小さな身体は、その槍にかかっても、馬の蹄にかかっても、瞬時に単なる肉塊へと変貌するだろう。
逃げるしかない。
逃げるべきだ。
でも。
ユイットはその刹那、自らの知略を越えた衝動に従った。
突進する禍々しい巨体の前に、彼女は自ら飛び出した。
両手を広げ、まっすぐに立つ。
正面から、アンネロッテの闇色に染まった瞳を睨みつけた。
「お兄ちゃん！」
アンネロッテは、真っ直ぐに自分に向かってくる。
暴走する魔獣の前に素手で立つようなモノだ。
ユイットの命は風前の灯火だった。
しかし、このままアンネロッテが暴走すれば……
被害はユイットだけではすまないかもしれない。
美闘士ですら粉砕する彼女の暴走の前には、村や町、いや都市ですら消し飛んでしまうだろう。
そんなことになったら……誰よりも、アンネロッテが悲しむ。
だから、ユイットは賭けた。
彼女が、まだアンネロッテであることに。
「お兄ちゃん！　思い出して！　私、ユイットだよ！」
槍が迫る。
アンネロッテは無表情なままだ。
「お兄ちゃん！　女王クローデットを倒すんじゃなかったの！？　お兄ちゃんのお姉ちゃんを捜すんじゃなかったの！？　反乱軍のトキワさんに会わせてくれるんじゃなかったの！？」
ユイットは、声も枯れよと叫ぶ。
「お兄ちゃん！」
馬の巨体が、眼前一杯に広がって見えた。
「お兄ちゃんは！　優しくて！　格好良くて！　みんなのために！　戦えない人たちのために、女王と戦おうとしてた！　だから、みんながお兄ちゃんを頼ったのに！」
アンネロッテの目に、ゆらり、と影が揺らめいたように見えた。
しかし、むしろ速度を上げて馬上突撃の姿勢を取る。
ユイットは覚悟を決めた。
「お兄ちゃん！　あたし、ここを動かないよ！」
大地を揺るがす蹄の音。
ユイットは、負けじと叫ぶ。
「あたしは、絶対にお兄ちゃんを信じる。死んでも、信じる！」
その瞳から、一筋の涙が零れた。
もう、暗黒を固めたような突撃槍はユイットの身体を捕らえようとしていた。
「だから……思い出して！　お兄ちゃん！　お兄ちゃん！　大好き！！」
ユイットは、目を閉じなかった。
アンネロッテと視線が絡む。
その時だった。
アンネロッテの虚ろだった瞳に、光が戻った。
途端に、幻の如く馬が消え去っていく。
「あ……あ……」
ユイットの両眼から、止めどなく涙があふれ出す。
こぼれ落ちるほどの笑顔と共に。
アンネロッテは、力なく膝をつく。
ユイットは、彼女の身体を抱きしめた。
「お兄ちゃん！　お兄ちゃんっ！」
流れ落ちる涙を拭いもせずに、ユイットはアンネロッテにすがりつく。
その耳元に、アンネロッテが何事かを呟いた。
「え？　なに？」
ユイットが、アンネロッテの口元に耳を寄せる。
「……だ」
アンネロッテの言葉は、小さくて聞き取れない。
「なに、お兄ちゃん！？」
ユイットは、必死で聞き取ろうとする。
「……わたし、は……お姉ちゃん、だ」
そういうと、アンネロッテはニヤリ、と笑った。
ユイットも、笑った。
帰ってきたアンネロッテは、これまでよりも何倍も強くなったように見えた。

この日、叛乱軍に伝説が生まれた。
ヴァンス家の三女。
女王軍参謀。
叛乱軍の一方面軍を滅ぼした新美闘士。
その三人を、たった一人で倒した英雄がいると。
女王軍は、無敵ではない。
きっと女王は倒せる。
それは、その証拠。
数多の美闘士の中から出でし英雄が、必ず女王を倒す。
それは、未来を約束する伝説。
その伝説の主は、青い鎧をまとっているという。
天才軍師であるリトルエルフの少女と、彼女の操る機械人形を仲間に、今も、その伝説は大陸を駆けている。
その美しい銀髪は、苦しむ民のいるところに必ず現れる。
もちろん、結果は戦ってみなければ分からない。
それでも必ず決まっている事がある。
彼女の通った道の後には、いつでも笑顔が溢れているのだ。
その英雄の名は。
叛乱騎士姫アンネロッテ。
彼女の戦いは、まだ始まったばかりであり……
それは、大陸に再びクイーンズブレイドが開催されるその日まで続くのであった。

－第一部完－

	第1部終了！　おつかれさまでしたお兄ちゃん！
	うむ、「ほびーちゃんねる」に来てくれた皆さんに楽しんでもらえたらこれ以上のことはない。
	（腕を振り上げ、小刻みに飛び跳ねる）
	ヴァンテが、俺たちの戦いはこれからだ、って言ってるわよ！
	こらこら、そういうこと言うと、むしろもう続きが無いと誤解されるだろが！
	ということは、この続きはまたあるのですね？
	そうだぜ。まあ、多少時間が空くとは思うけどな。何しろまだキャラクターが少なくて、書きにく……ゲフン、ゲフン
	あら、だったら無印クイーンズブレイドでイラストストーリー始めればいいじゃない。あたしとレイナお姉ちゃんの活躍を描けばいいじゃない。
	そうだな、俺とお嬢の活躍も……、って、いや無印については4月からが始まるからそこでたっぷり堪能してくれよ！
	うむ、このイラストストーリーを執筆していただいた松智洋先生は、TVアニメ版のシリーズ構成も務められた御仁と聞いているしな。
	「ほびーちゃんねる」でもTVアニメ版クイーンズブレイドの応援企画がはじまっています！ これからもクイーンズブレイドシリーズをよろしくね
	さすがはちびっこ天才軍師、最後まで抜かりねぇぜ……。クイーンズブレイド　リベリオンもこれから企画目白押しだから、チェックよろしく頼むぜー！
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