○第4話「魔導石」

森が、燃えていた。
「みんなーっ！　みんなーぁっ！」
「大丈夫だ！　もうみんな避難している!!　後は私たちだけだ！」
「でも、でもっ……村がっ！　お母さんの工房が……っ!!」
「いいからっ！　このまま奴らに殺されてもいいのか！」
泣き叫ぶ少女を、涙と煤に顔を汚した美しい銀髪の女騎士が抱きすくめている。
彼女自身の頬にも、隠せぬ涙の跡があった。
遠くに軍靴の音が響く。
アンネロッテは、リトルエルフの少女ユイットを強く抱きしめた。
「おに……お兄ちゃん……」
泣き濡れた顔で、ユイットはアンネロッテを見上げる。
「ヴァンテを呼び戻せ。もう時間稼ぎをする意味はない……今は、退却するんだ」
「でも……」
生まれ育った森を、慣れ親しんだ村を失う事を認められず、ユイットは弱々しく首をふった。
「私の言うことを聞け。生きていれば、もう一度戦える。だから……」
「……わかった」
ユイットが、スクロールに命令文を書き込む。
「でも、まっすぐこっちに来たらみんなが見つかっちゃうから、わざと遠回りして……そうだ。枯れ谷に誘ってひとりでも多く倒してから……」
細かい命令を書き込む内に、ユイットは戦士の顔になっていた。
遠くで、ヴァンテが大地を砕く音がした。
その気丈な姿をアンネロッテは悲しい気持ちで見つめていた。
……この子は今、故郷を奪われようとしているのだ。
熱波が髪を焦がし、熱風が天を衝く。
「許さんぞ……女王っ！」
炎に照らされたアンネロッテの銀髪が輝く。
この日、リトルエルフの森は一夜にして消え去ったのである。

「どういうことよ！」
エリナは、報告してきた兵を一撃の下に昏倒させた。
激怒を発しているエリナの近くにいるのは、死刑執行の証文にサインするのと等しい。
「これだけの軍を動かして逃げられました、ですむはずがないでしょう！」
ギリギリと歯を食いしばるエリナにおずおずと女王軍の参謀たちが進言する。
「し、しかし、この森には数多くのトラップがあり……しかも、神出鬼没の鉄人形まで出てきたとあっては……」
「言い訳なんか聞きたくない！」
エリナは、鉄鞭で大地を打った。
「いい？　脱走した青い甲冑の女騎士を捕らえる事が出来なければ、今回の遠征は半分失敗なの!　あんたたちができないんなら、あたしが自分で探してやるわ！」
女王の妹であり、この遠征軍の指揮官でもあるエリナに逆らえる者はいない。
しかし、以前から彼女に仕える者たちは時折疑問を感じることがある。
たしかにエリナはヴェンス伯爵家近衛隊長時代も冷酷でわがままな上司だったが、どこか可愛げがあった。
いくらなんでも、ここまで無体な言動はなかったのである。
「なんとしてもあの女を捕まえなきゃならないんだから！」
興奮するエリナの元に、一人の人物が現れる。
「そう興奮するでない。まったく発情した猫のようじゃな」

それはドワーフ族の娘だった。
かつて鋼鉄姫ユーミルとして知られていた、鋼鉄山のプリンセス。
クローデットとの闘いで自慢の武器を破壊されてしまった彼女は、クローデットに命令されたのだ。
家臣となれ、と。
自作の武器を破壊されてしまった者は、破壊した者の命令を聞かなければならない、というドワーフの鉄の掟が彼女の運命を変えることになった。
しかし、どういうわけかクローデットの側近というポジションにしっくりとおさまった彼女は、いまや"鋼鉄参謀"と呼ばれ、女王軍でももっとも影響力の高い人物となっていた。
「ふん。負け犬のドワーフ姫が何の用？」
さすがのエリナも今のユーミルに対して、完全に上位に立つことは容易ではない。
「まあ、そうツンツンするでない。ほれ、森でいいものを見つけたのじゃ」
そっ、と差し出したのは、鮮やかな光を放つ不思議な石だった。
「あら、えらいじゃない。あんたも、たまには役に立つのね」
憎まれ口を叩きながら、エリナはそれを受け取ると、愛でるように撫でた。
「元々その石を作ったのはリトルエルフじゃ。ひょっとしたら、と考えて探してみたのじゃよ」
「魔導石……これで、お姉様への手みやげは出来たわね」
無邪気、とすら言いたくなる表情だ。
しかし、その背後には黒煙を上げる森の悲鳴にも似た音が響いているのだった。

「……魔導石？」
アンネロッテは、森から少し離れた泉で身体を休めていた。
戦いの残滓に汚れた鎧を脱ぎ、澄んだ泉につかっていた。
もちろん、ユイットも一緒だ。
彼女の知略により、リトルエルフの村人たちは既に大半が近くの森に避難している。
最後まで戦っていたヴァンテもまた、この泉にたどり着いていた。
涙と煙に汚れた小さな勇者を、実の姉のように優しく洗ってやる。
「そう……お母さんが作り出した大切なもの。錬金術で精製した石で、魔力を込めることができるの。ヴァンテも魔導石で動いているの。とっても大事なものなのに……ほとんど持ってこれなかったな……ぐすっ」
悲しげなユイットをアンネロッテは優しく抱きしめた。

「何を言う。お前が無事だったことが何より良いことだ」
「……うん」
優しく優しく、アンネロッテは大切なものを扱うようにユイットを洗う。
ヴァンテが、周囲を警戒するように微かに放つ光が、二人を照らしていた。
「もう、くすぐったいよ。お兄ちゃん。ユイット、子どもじゃないんだから！」
ユイットは、恥ずかしくなったのかアンネロッテの手を払う。
「……私は、お姉ちゃんだ。こんな大きな乳のついた兄がいてたまるか」
「えー、だってー、初めて会った時は、間違いなくお兄ちゃんだったもん」
アンネロッテが幼い頃ユイットと出会った時、彼女は男の騎士として育てられていた。
「もう、男を装うことはやめたのだ。そうだな、さしずめ騎士姫といったところか」
「いや、あたしにとって、お兄ちゃんはいつまでたってもお兄ちゃんなの！」
「なんだと。私が女らしくないっていうのか！　こいつめっ！」
アンネロッテは、からかうようにユイットの頭を押さえた。
悲しい中で、明るく振る舞おうとする彼女の健気さがいとおしい。
「さて、これからどうするユイット。仲間の元にゆくなら送っていくぞ」
「……おに……お姉ちゃんはどうするの？」
「私は、女王を倒す反乱軍の勇士を募る旅に出る。それが元々の目的だからな」
「じゃあ、当然、ユイットも一緒だよ！」
ユイットは元気に言った。
「……お兄ちゃんだけじゃ、心配だもん！」
「しかし……」
アンネロッテは逡巡した。
子どもを連れて行っていいものだろうか、と。
だが、ユイットは真剣な顔になる。
「それに、あたしお母さんに会わなきゃ。魔導石の事もあるし……それに、女王軍がリトルエルフの村を襲ったって事は……絶対、あの噂が原因だもん」
「噂？」
アンネロッテにとっては、初めての話だった。
「あたしとヴァンテが守っていたもの、それは奇跡を起こす魔導石と……もう一つ、もうひとつ、あるの。今は、お母さんが持っているはずの、村の秘宝。女王の都ガイノスを攻略できる唯一の手段といわれる伝説へ至る鍵」
ユイットは、裸の身体を自分で抱きしめるようにした。
「移動要塞ブライ。その正体は判らないけど……クイーンズブレイドに対抗できるもう一つの奇跡って言われてるの。たぶん、奴らはその手がかりを探してるんだ」
「そんなものが……」
リトルエルフは特殊な少数部族だと聞いていたが、そんな秘密があったとは。
「だから、あたしはお母さんを捜したいの。そして……」
ユイットは、ぐっ、と拳を握った。
「あたしが、女王を倒す！　お兄ちゃんと一緒に！！」
「そうか……」
お姉ちゃんだ、と言いたかったが、アンネロッテは黙って彼女を抱きしめた。
それはたぶん、彼女が今日、ひとりで戦う戦士となった証だったから。

しかし、彼女たちの苦難の旅は、まだ第一歩を踏み出したばかりだった。

／／ 第４話「魔導石」END

	ずるずるっずるっ（何かすすりあげている）
	何を食べているのだ？　ヴァンテ
	というか、ヴァンテさんってものを食べるんですかぁ？
	ヴァンテが食べているのは、ヒノモトの食習慣のひとつ、「年越しそば」というものよ！
	あっ、嫌な予感･･････。
	クイーンズブレイド年越しセットをただいまオンラインショップで予約中！ 無駄に味にこだわったおそばと、PCウイルス退散御札、そして描き下ろしイラストをつかったおみくじスティックポスターのセットなの。 コミケでも販売するけど、いけない人は予約しておいてね！
	あぅ～、やっぱり、宣伝でした～
	宣伝の何が悪いというのじゃ！
	きゃっ！　びっくりした
	おお、これはユーミル殿。たしか貴殿は前回のクイーンズブレイドに、武器の宣伝を目的に参加されたと聞いております。
	そうじゃ。宣伝は商業活動に欠かせぬことじゃからな。
	なんでまた悪役になっちゃったの？
	馬鹿者。こんなラブリーな悪役がおるわけなかろう。わしはあくまで中立のアドバイザーじゃ。
	しかし、そのわかりやすいドクロのマークは、悪役にしか見えません。
	かっこいいじゃろう？　いや正直言うと、わしもこの役付けは最初どうかとは思ったんじゃが、今はものすごく楽しんでおるのじゃ。
	ユーミルさんはアンネロッテさんたちとは敵になるんですよね？
	ふむ、いちおうそういうことになるかの。ところで、小娘。わしはお前のことを知っておるぞ。
	えーーっ!?
	というわけで次回に続く、じゃ。 次回の更新は、来年１月７日予定じゃから、もう少し待つのじゃ。
	なぜかわかんないけど、そのセリフ懐かしい気がするわ……。？
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