○第2話「牙を統べる者」

カビ臭い匂いと、錆びた鉄のような静寂が支配するほの暗い空間に、カツン、カツンと高い足音が響いた。
金属製の靴が石畳を叩く甲高い音と、ズッ、ズッ、とそれに合わせて引きずられるような音が規則正しく進んでいく。
それに従って動く音もない影。わずかな明かりがそのシルエットを不気味に揺らす。
下水道のような狭い通路の先に、ぽつりぽつりと灯る蝋燭が映し出すのは、禍々しい鎧戸だった。
女王の都ガイノスの地下牢。
暴君となったクローデットがクイーンズブレイドを制したときから、ここは血塗られた惨劇の舞台だった。
といっても、もはや彼女に逆らうのはごく少数の愚か者だけだった。
そして今日。
地下牢は久々に新たな犠牲者を迎え入れたのだ。
従者たちが、重い扉を開く。
そこに、意識のない女がひとり、投げ込まれた。
青く美しい鎧が重い音を立て、豪奢な銀髪が薄暗い地下牢にふわりと広がる。
アンネロッテだ。
圧政をしく女王クローデットに単身反旗を翻した彼女は、武運つたなく捕らえられてしまった。そして、この地下牢につれてこられたという訳だ。
一団の長らしい、禍々しい鎧に身を包んだ女性が告げた。
「ここでいい。後は、私が尋問を行う」
「えっ、で、ですが……」
「見張りもいらぬ。誰も近づかせるな」
「そ、そんな、ま、また殺し……」
「くどい」
「……はっ」
生まれたときから人に命令することに慣れたものだけが持つ理不尽な威厳で、彼女は不満げな従者たちを下がらせた。
しかも、その瞬間に彼らが存在していたことすら忘れたように、大きく溜息をつく。
「はあ……どうしてこんな事になっちゃったんだろ？」
先ほどの威厳溢れた口調が嘘のように、彼女は口を尖らせた。
幼い容姿とツインテールに邪悪なデザインの鎧が微妙にミスマッチだが、それを補って余りある狂気にも似た光が、その瞳には宿っていた。
その名は、牙を統べる者エリナ
伯爵令嬢にして現女王の腹違いの妹でもある。
以前は父でありクイーンズブレイド制度反対勢力の首魁であったヴァンス伯爵の近衛隊長を務めていたが、今は女王となった姉、クローデットの直轄組織「牙の暗殺団」の首領として女王の側近中の側近となっていた。
その豪華絢爛な肩書きにも関わらず、彼女は不満げで、常にいらだっていた。
最愛の存在であった同腹の姉レイナが行方不明になって以来、彼女の機嫌が良かった日は一日たりともないのだ。
「レイナお姉ちゃん……どこにいっちゃったのかな。エリナ……寂しい」
エリナは、遠くを見るようにいった。
「クローデットお姉様もあのドワーフ……ユーミルとべったりで私にはこんな汚れ仕事ばかり言いつけて……くすん。エリナは地上で最も不幸な少女なのね」
その言葉については、様々に異論のあるところだろう。
特に、従者が出ていった後に彼女が取っている行動を理解していたなら。
「こんな仕事……下賤のものにやらせておけばいいのに……ホントに、お姉様ったら……フフ……」
エリナは嫌そうに言いつつ、その実、口元は笑っていた。
そしてその手は、一瞬も休むことなく犠牲者を縛り上げている。
その手つきは妙に手慣れており、みるみるうちに犠牲者を拘束していく。
奇妙な愉悦の表情がエリナの頬に浮かんでいた。
「フフ……これでいっかな？」
エリナは、自分の芸術を確かめるように呟く。
アンネロッテは、見事な亀甲縛りで天井の吊り具からつるされていた。
「さあ、目を覚ましなさい！」
声と共に鞭が一閃する。
肉を弾くような鈍い音と共に、アンネロッテの悲鳴が上がった。
「きゃあああっ！」
「フフ……いい声で鳴くじゃない」
エリナは、上気した顔で呟いた。
「こ、ここは……えっ……わ、わたし、縛られてる！」
気づいたアンネロッテは、自分の状況に気づいた。
「は、離せ！　縄を解け！」
「うるさい」
縄目が食い込むのも構わず暴れるアンネロッテを、彼女は無情に打ち付ける。
鋭い鞭が、アンネロッテの白い肌に朱い筋を残した。
「あくっ！」
歯を食いしばるアンネロッテを、エリナはなめ回すように見た。
「あたしの名前はエリナ。死んじゃう前に覚えておきなさい。さあ、洗いざらい吐いて頂こうかしら。仲間は何人？　どこの貴族の差し金？」
そういいながら、エリナは更に鞭をしならせた。
「あっ！　あっ！」
あまりの苦痛に歯を食いしばりながら、アンネロッテは叫ぶ。
「私に仲間などいない！　いたところで、貴様に話すことは絶対にないがな！」
誇り高い騎士の言葉を、エリナは愉悦にまみれた顔で聞いた。
「そう。嬉しいわ。あたしを楽しませてくれるのね？」

それから数刻の間、苛烈な責めが加えられた。
鞭、針、見たこともない拷問機械。
エリナの鎧についたかぎ爪は、こんな時にも役に立つ。
「あっ、くっ！」
しかし、どんなに肉体を傷つけられても、アンネロッテは屈しない。
「ほーら。熱いでしょ？　泣いてもいいのよ？」
「くっ……私は……絶対に、貴様らには屈しない……くっ……」
「アハハハ！　屈しないも何も、もうアンタは身動きひとつできないでしょうが！」
そういうと、エリナは楽しそうに言った。
「そ……れ、でも、私は……」
「フフ、あたし、そういうのだーい好きよ。じゃあ、特別にこれを体験させてあげる」
エリナが、不気味な液体の湛えられた瓶を取り出す。
「この中に入ってるの、なんだか判る？」
ぬめぬめ、うねうねと蠢く桃色の液体だった。
「メローナって知ってる？　沼地の魔女の手下の魔族でね。これは、そいつの体の一部を使って造ったミニメローナっていうの」
「そ、それは……貴様ら、まさか……」
「何でそんなもんがここにあるのかってのは、あんたは知る必要ないの」
楽しげにそういうと、エリナはその瓶を床にたたきつけた。
小さなスライムが、不気味に形を変えつつ分裂していく。
「さあ、このスライムの好物はなんでしょう？」
「あ……」
アンネロッテの身体にスライム達は張り付いていく。
「う……あっ……い、痛いっ！　熱い！！！」｝
「はっずれー。答えは、人肉でーす！」
小さなスライム達は、じわじわと時間をかけて服を溶かしながらアンネロッテの身体をはい上がる。
気持ち悪さと、痛みでアンネロッテは半狂乱だった。
「やめろっ！！　や、やめてっ！　あっ！」
「ちなみにー、特に、目玉が好物みたいよ？　お顔を溶かされる前に、降参したら？」
エリナは楽しげに言う。
しかしエリナは既に、アンネロッテの素性や告白などどうでもいいのだ。
ただ、この悲鳴を浴びている間は、レイナにおいて行かれたことを忘れられる。
その程度の価値しか、この責めにはないのだ。
アンネロッテの繊細な太ももを、不気味なスライムがはい上がっていく。
「あーーっ！！」
アンネロッテのひときわ高い悲鳴が、地下牢に響き渡った。
その様子を、エリナは満足げに見守っていた。

スライム責めが中断した後も、責めはアンネロッテが何度も気絶するまで続いた。
エリナは、責め疲れた手を休ませながらアンネロッテにささやいた。
「別に何も言わずに死んでもいいのよ？　でも、どうせなら命乞いして死んで欲しいな。なるべくみっともなく。そうしたらクローデットお姉様に楽しく報告できるもの」
「わ……たしは……私は、ま……だ、死ぬ……わけにはいかない！」
アンネロッテが歯を食いしばる。
「でも、そろそろ飽きてきたしねぇ。もっかいスライムで、今度は脳みそ溶かしちゃおっかな？」
エリナは、退屈してきたというようにアンネロッテを呪言で嬲っていく。
「わ、私は……姉さんのためにも……死ねないっ！」
その時だった。
アンネロッテを包む空気が変わった。
気、とでもいうのか。
地下牢の闇を吸い込むように、アンネロッテの目が闇色に染まる。
アンネロッテの身体を縛っていた縄が、悲鳴のような音を立ててちぎれていく。
「ヤバイ！」
エリナも、歴戦の美闘士である。
そのふくれあがる気配に敏感に反応した。
「とりあえず、眠っとけ！」
エリナは、渾身の力を込めて地下牢の天井に跳んだ。
天井に足を着き、弾丸のような速度で吊されたアンネロッテに鉄爪を打ち込む。
エリナ必殺のジャンプアタックだ。
「かはっ！！」
アンネロッテは悶絶し、気絶した。
しかし、そのぐったりと吊された姿を見てもエリナは冷や汗がとまらなかった。
「今の……なんだったの？」
エリナは、気味悪げにアンネロッテを見た。
「これは……徹底的に取り調べる必要がありそうね」
彼女はそう呟いたが、ふと何かを思い出した顔になる。
「まあ、明日でいいわ。このままでも死なないでしょ」
気絶したアンネロッテを放置して地下牢を歩き去る。
もうすぐお茶の時間なのを忘れていた。
エリナにとっては、その程度のことだったのだ。


そして、更に数刻が過ぎた。
「はぁ……はぁ……」
縛られたまま放置されたアンネロッテは、もはや虫の息だった。
このままでは明朝まで持たないかも知れない。
まだ死ねない……あの暴君を倒すまでは……
そう思ったときだった。
深夜の地下牢に、静かな声が響いた。
「……生きてる？」
その声は、確かにアンネロッテに向けられていた。
「……誰だ？」
「あら、意外。元気そうね」
ほっとしたように言った影は、見慣れぬ異国風の衣装を着ていた。
「助けに来たのよ」
そういうと、アンネロッテの縄を解こうと手を伸ばす。
「見たわ。あなたが一人でクローデットに立ち向かった所を」
「……しかし、このざまだ」
「そうね。馬鹿だと思うわ」
そういいながら、影はまったく笑っていなかった。
「私と、来て欲しいの。あなたみたいな人を待っていたから」
ぶつん、と音がしてアンネロッテの縄が切れる。
丸一日以上全身を拘束され、拷問を加えられていたとは思えぬ気丈さで、
アンネロッテは、助けてくれた影に一礼した。
「いいだろう。一度、死んだ命だ」
「よかった。急ぎましょう。見張りが気づく前に」
そういうとアンネロッテと見知らぬ影と共に歩き出す。
アンネロッテの、長い闘いの始まりであった。

／／ 第２話「牙を統べる者」END

牙を統べる者エリナが、クイーンズブレイド リベリオンのキャラクターとお送りするトークコーナー。基本、楽屋オチだから、世界観にこだわる人にはオススメできない。

	（腕をまわしながら怪音をあげる）
	ヴァンテが、いつになったら出番が来るのか、って怒っているわよ
	あたしに聞かないでよ。別にこのまま永遠に出てこなくてもぜんっぜん問題ないんじゃない？
	あ、あの、エリナさん、はじめまして。あたしの名前は……
	おあいにくさま。あんたの名前、経歴、スリーサイズにも、毛ほどの興味も感じて無いから黙ってなさい。ついでに言っとくけど、ストーリーの最後に登場したキャラはあんたじゃありません。あんたは登場はおろか名前まで発表されずに消える運命かもね。
	うえ～ん！！　初対面の人にここまで言われるなんてぇ～！！
	こういっては失礼だが……エリナ殿はトークコーナーの司会には向いていないのではないか……？
	あたしだってこんなことやりたくないわよ！ あたしが興味があるのはレイナお姉ちゃんただ一人なんだから！　どうしてあんたたちみたいな下賎なぽっと出達とワクワクトークしなきゃならないのよ
	完全にこのコーナー破綻してるわね。仕方が無いからあたしたちだけでやりましょう。
	仕方あるまい。ところでユイット。「牙の暗殺団」とは何なのだ？
	あんた、そんなことも知らないの？ 女王直轄の暗殺集団よ。諜報活動をはじめ情報収集も担当しているわ。別にクローデットお姉様が作ったわけじゃなくて、代々の女王に仕える組織なの。前女王アルドラの時代にはイルマって子がこの組織のメンバーだったし、もっと昔はエキドナって蛇女も"牙を統べる者"として首領を務めたこともあったんだから。常識でしょ。
	……ご丁寧な解説、痛み入る。
	（小声で）お兄ちゃん、ほんとはこいつ寂しがりやなのかもよ……
	（小声で）うむ。仲間に加わりたいのかもしれない。
	ところで、これまで活躍していた美闘士たちは、ほとんどが女王側についてしまったんでしょうか？
	レイナお姉ちゃんがどこにいっちゃったのか、あたしが知りたいわよ。とりあえずユーミルはなぜかあたしの同僚って設定らしいし、他の連中もそのうち何人か出てくるみたいだけど。
	単に新しいキャラクターのネタがないんじゃないの？
	こら、ユイット。人聞きの悪いことを言うものではない。
	ふん。そのチビの言うことも一理あるかもね。今度、美闘士の一般募集が始まるみたいよ
美闘士アイデア　大募集！！ キミが考えたクイーンズブレイドの美闘士が、ビジュアルブックになる！ 文章でも絵でもかまわない。キミの考えたとびきりの美闘士のアイディアをホビージャパンにぶつけて欲しい。 優秀作品の中からさらに一般投票で最優秀アイディアを絞り込んでいき、最終的にはキャラクターの武器から名前まで投票で決定する。 まさにファンが作り上げるこの企画。 もちろん最終的にはクイーンズブレイドでおなじみのイラストレイターの手によりビジュアルブックとして発売される。 【「美闘士アイデア」の詳細と投稿はコチラから！】
	いや、エリナ殿。制作者のアイディアが尽きたからおこなうのではないのだ。こういう企画は、ユーザーと制作側との距離を縮めるためにあえてだな……
	（眼を光らせながら、口をぱくぱくさせる）
	ご応募お待ちしております、ってヴァンテも言ってます。記念だと思って、応募してみてね！　絵を描いてデジカメとかで撮って送るのもオススメよ！
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